Dans un pays traditionnellement biberonné au football américain, Basket et base-ball, le « soccer » est relégué au second plan. Cependant, la signature de Lionel Messi à l’Inter Miami le 16 juillet 2023 va faire naitre de nouvelles perspectives pour le ballon rond. Après deux saisons au Paris-Saint Germain, Lionel Messi libre de tout contrat était annoncé en Arabie Saoudite où une alléchante offre l’attendait. Le club saoudien d’Al-Hilal lui proposait 1,5 milliards d’euros sur trois saisons. En même temps, le FC Barcelone, son ancien club cherchait à le faire retourner au bercail. Contre toute attente, c’est l’Inter Miami, une franchise de la MLS qui raflera la mise. Un coup de maître qui porte l’empreinte de David beckham, l’ancienne super star du football européen. Comment Lionel Messi à l’Inter Miami est-il une victoire pour le football américain ? Réponse dans cet article.
Lionel Messi à l’Inter Miami, les coulisses de l’arrivée de la légende argentine
Si la venue de Lionel Messi au PSG en 2021 était inimaginable, sa signature aux Etats-Unis pour l’Inter Miami, une franchise inconnue sur l’échiquier du football mondial a été un coup de tonnerre. N’ayant pas réussi en deux ans à aider le club parisien à atteindre son ultime objectif de remporter la Ligue des Champions et malgré deux titres de champion de France remportés, Lionel Messi a vécu une malheureuse fin d’aventure dans le club parisien.
En effet, le natif de Rosario que la majorité des amoureux du football considèrent comme le meilleur joueur de l’histoire a connu une fin à Paris marquée par l’hostilité de certains supporters qui l’ont sifflé à plusieurs reprises au Parc des Princes.
A partir de ce moment, la prolongation du bail de l’octuple ballon d’or dans la capitale française n’était plus possible. Ainsi, Messi se confiait à la presse espagnole au sujet de son mal-être et de celle de sa famille dans la ville Lumière.
Fraichement Champion du Monde, Messi avait la côte sur le marché des transferts. Il était convoité par une multitude de clubs, mais trois options crédibles s’offraient à lui :
- Les pétrodollars de l’Arabie Saoudite ;
- Un retour au Bercail, à Barcelone ;
- La Major League Soccer (MLS).
Entre l’énorme offre des Saoudiens (1,5 milliards d’euros) et le retour dans le club de sa vie à Barcelone, la piste un temps privilégiée, le choix de l’octuple Ballon d’Or va surprendre la planète foot. La « Pulga » ayant repoussé l’offre saoudienne, s’est retrouvé de l’autre côté de l’Atlantique contre toute attente.
Un retour rêvé à Barcelone, mais très complexe
Dans un entretien accordé à Diario Sport et Mundo Deportivo, Lionel Messi déclarait : « J’ai pris la décision d’aller à Miami parce que c’est le moment pour moi de vivre le football d’une manière différente. La vérité, c’est que l’aspect financier n’a jamais été un problème, mais beaucoup de choses manquaient pour mon retour à Barcelone. J’ai reçu une proposition qui n’était ni officielle ni signée. Nous n’avons jamais discuté. »
Barcelone rencontrait des difficultés financières et n’était vraiment pas capable de ramener le meilleur joueur de l’histoire à la maison. Messi a d’ailleurs assuré qu’il serait retourné en Espagne si cela ne dépendait que de lui :
« Je voulais revenir au Barça mais je ne voulais pas laisser mon avenir entre les mains d’autres personnes. Sincèrement, je ne sais pas si Barcelone a tout fait pour me faire revenir. Xavi m’a appelé et je suis convaincu que certains ne voulaient pas que je revienne au club. J’en rêvais mais je savais que cela allait être compliqué car je me souviens de ce qui s’est passé lors de mon départ. J’ai entendu dire que les dirigeants devaient vendre ou baisser les salaires des joueurs et la vérité est que je ne voulais pas me retrouver dans une telle situation », a-t-il confié à Diario Sport et Mundo Deportivo.
Malgré sa puissance économique, l’option saoudienne rejetée
Le Barça n’étant plus dans les négociations, seuls l’Inter Miami et l’Arabie Saoudite se battaient pour recruter le Champion du monde. Les Saoudiens bien que leur puissance financière soit un élément prédominant, ne sont jamais parvenus à convaincre le virtuose argentin. Pour séduire Messi, toutes les extravagances étaient permises.
Un contrat de 1,5 milliards d’euros répartis sur 3 ans était sur la table, soit 500 millions d’euros par an. Le plus gros contrat jamais offert à un sportif. L’AFP publiait que des hauts dirigeants d’Al-Hilal avaient même fait le déplacement à Paris pour tenter de convaincre l’ancien joueur du PSG.
Cependant, les négociations n’ont jamais abouti parce que la famille Messi ne s’imaginait pas vivre en Arabie Saoudite. Selon toujours l’Agence France Presse, Jorge Messi, le père de Lionel Messi avait tout tenté pour convaincre son fils d’accepter la mirobolante offre saoudienne en vain. Il aurait reçu une commission généreuse s’il avait réussi à persuader son fils. Hélas ! L’octuple Ballon d’or ne voulait pas faire le choix de l’argent.
Miami, le cadre idéal
Lionel Messi veut avant tout le bien-être de sa famille. C’est d’ailleurs l’une des raisons qui l’a poussé à quitter le PSG. « A Barcelone, je pouvais aller chercher mes enfants. A Paris, beaucoup moins. Nous avons avions moins d’activités communes. Mon objectif est de me retrouver avec ma famille et de profiter de mes enfants », a-t-il déclaré.
De plus, à Miami, la famille Messi ne se sentira pas dépaysée en raison de :
- L’importante communauté hispanophone que compte la ville ;
- Le climat méridional bien différent de la chaleur étouffante de l’Arabie Saoudite ;
- La maison de vacances que Messi y possède ;
- Une clause dans le contrat qui permet à Messi de devenir copropriétaire du club avec Beckham ;
- La Copa America 2024 aux Etats-Unis.
La MLS avant l’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami
Autrefois appelée la North American Soccer League (NASL), avant de devenir tout récemment en 1996 la Major League Soccer (MLS), le championnat nord-américain du football créé en 1968 a fait du chemin dans un pays où la culture du sport roi est inexistante.
Pelé, Franz Beckenbauer, George Best, Eusebio, Yohan Cruijff, Gerd Müller et plus récemment Kaka, David Beckham, Thierry Henry, Wayne Rooney, Didier Drogba, Zlatan Ibrahimovic sont entre autres des supers stars du football qui ont foulé les pelouses de la MLS.
Pendant des années, ces stars du football ont essayé de relancer l’attrait pour le « soccer » aux Etats-Unis. La signature de David Beckham pour Los Angeles Galaxy en provenance du Real Madrid en 2007 va donner du poids et une touche glamour à un championnat jusque-là inconnu.
En Californie, la star anglaise surnommée le « Spice Boy » va gagner deux titres et devient le visage de la MLS. Devant le stade des Galaxy, une statue a d’ailleurs été érigée à l’effigie de l’Anglais.
Lionel Messi à l’Inter Miami, l’éclosion du football américain
Pendant que l’Arabie Saoudite avec ses pétrodollars enrôlait Cristiano Ronaldo et toutes les stars du football européen, le « soccer » nord-américain tomberait presqu’aux oubliettes. Mais une nouvelle ère va souffler sur la MLS avec le transfert très surprenant de Lionel Messi à l’Inter Miami. La signature du champion du monde braque les projecteurs sur le cuir rond, alors que les Etats-Unis se préparent à accueillir la Coupe du monde 2026.
Messi en MLS suscite en engouement pour le football aux Etats-Unis
Les retombées de l’arrivée de Lionel Messi aux Etats-Unis ont été instantanées. En effet, lorsque l’Argentin a annoncé qu’il quittait l’Europe pour les Etats-Unis, l’Instagram de l’Inter Miami a explosé avec cinq millions de nouveaux abonnés en seulement une journée. Ainsi, le club est devenu l’une des équipes américaines les plus suivies sur les réseaux sociaux.
Par ailleurs, la flamme du football s’est rallumée dans tout le pays provoquant une recrudescence des licences des jeunes passionnés de football. L’effet Messi a été immédiatement constatable. Une forme de folie qualifiée de « Messi mania » s’est emparée du pays. Dans tous les commerces, il y a des t-shirts à l’effigie de Messi. On se croirait à Buenos Aires ou Rosario.
L’explosion de l’affluence dans les stades de la MLS
D’après un rapport de Morning Consult publié en décembre 2023, la fréquentation dans les stades de la MLS a atteint un nouveau record, avec 11 millions de personnes dans les enceintes. Selon Don Garber, le Commissaire de la MLS, l’arrivée de Messi a contribué à renforcer la popularité de la compétition auprès du jeune public.
La Major League Soccer est ainsi devenue la septième marque connaissant la croissance rapide chez les jeunes de moins de 30 ans. « Les résultats sur et en dehors du terrain ont été spectaculaires », a déclaré Don Garber.
La rencontre ayant opposé Kansas City à l’Inter Miami de Lionel Messi le 13 avril 2024 à l’occasion de la neuvième journée de la MLS s’est jouée devant plus de 72 000 spectateurs. Le mythique Arrowhead Stadium, le stade des Chiefs, les doubles champions NFL en titre était plein à craquer. Selon la MLS, c’est la quatrième plus forte affluence de l’histoire du championnat.
L’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami explose les chiffres d’Apple TV
D’après le Wall Street Journal, Apple TV a enregistré plus de 110 000 inscriptions le 21 juillet 2023, le jour du premier match de l’octuple Ballon d’Or sous ses nouvelles couleurs. Aux Etats-Unis, durant le mois de juillet seulement, les chiffres de nouvelles souscriptions à la plateforme ont explosé.
La MLS a conclu un accord de près de 2,5 milliards de dollars US sur 10 ans. Un rayonnement international sans précédent et une qualité de diffusion digne du grand écran sur une plateforme accessible de n’importe où. C’est une révolution car, jamais une ligue professionnelle nord-américaine n’a misé aussi gros sur le numérique pour assurer son rayonnement.
L’accord avec Apple permet à la MLS de déloger la Ligue nationale de hockey des quatre ligues nord-américaines les plus riches.
L’impact économico-financier de Lionel Messi sur le football américain
En remportant la Leagues Cup, le tout premier trophée de l’histoire du club, Messi a permis à l’Inter Miami de vivre un moment historique. Si les résultats sur le terrain sont plus que satisfaisants pour un club qui tenait la queue de la MLS, c’est en dehors du terrain que le constat sera encore plus épatant : 1,02 milliards de dollars de valorisation, 127 millions de dollars générés. Des données absolument vertigineuses selon Sportico, une plateforme numérique spécialisée dans le sport business.
En seulement une année, l’Inter Miami est passé du 10è au 3è rang des plus précieux clubs de la Ligue. La valeur du club a connu une hausse de 74% et ses revenus ont augmenté de 43% sur la même période.
Plus impressionnant, les 29 équipes composant le championnat ont connu une valorisation de 16%, soit 678 millions de dollars en 2023. La MLS à elle seule a généré 2 milliards de dollars, soit une hausse de 27%.
Pour le choc de la 2è journée de la MLS entre Los Angeles Galaxy et l’Inter Miami le 26 février 2024, toutes les places ont été vendues en 6 min selon TyC Sports. Les premiers tickets qui se sont arrachés sont les places VIP dont le tarif pouvait pourtant dépasser les 900 dollars. Bien que le prix des billets soit élevé, les matchs de l’Inter Miami à domicile devraient faire le plein et se jouer à guichet fermé. Et aucun billet n’est en-dessous de 150 euros.
Pour paraphraser Don Garber, le Commissaire de la MLS, le « soccer » est en train d’écrire une nouvelle page de son histoire avec l’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami. En conclusion, si l’effet Messi met le feu au « soccer » nord-américain, c’est désormais aux dirigeants de travailler à fidéliser les spectateurs afin que perdure pour toujours l’héritage du numéro 10 argentin.